在密閉的滅菌器內,蒸汽不能外溢,壓力不斷上升,使水的沸點不斷提高,從而鍋內溫度也隨之增加。在0.1MPa的壓力下,鍋內溫度達121℃。在此蒸汽溫度下,可以很快殺死各種細菌及其高度耐熱的芽孢。
當完全排除滅菌器內空氣,使鍋內全部是水蒸氣,滅菌才能徹底。滅菌放氣有幾種不同的做法,但目的都是要排凈空氣,使鍋內均勻升溫,保證滅菌徹底。常用方法是關閉放氣閥,通電后,待壓力上升到0.05MPa時,打開放氣閥,放出空氣,待壓力表指針歸零后,再關閉放氣閥。關閥再通電后,壓力表上升達到0.1MPa時,開始計時,維持壓力0.1-0.15MPa20分鐘。
到達保壓時間后,即可切斷電源,在壓力降到0.5MPa,可緩慢放出蒸氣,應注意不要使壓力降低太快,以致引起激烈的減壓沸騰,使蒸汽滅菌器中的液體四溢。當壓力降到零后,才能開蓋,取出培養基,擺在平臺上,以待冷凝。不可久不放氣,引起培養基成分變化,以至培養基無法擺斜面。一旦放置過久,由于鍋爐內有負壓,蓋子打不開,只要將放氣閥打開,大氣壓入,內外壓力平衡,蓋子便易打開了。
滅菌器氣壓針所指的壓強不是飽和蒸汽產生的壓強。相同的壓強,混有空氣的蒸汽其溫度低于飽和蒸汽所產生的溫度。因此完全排除鍋內空氣使鍋內全部是水蒸氣,滅菌才能徹底。